L’exposition qui s’est tenue à la galerie Kugel à l’automne 2012, organisée avec la Grünes Gewölbe de Dresde et la Frick Collection de New York, a pour sujet l’œuvre de Johann Christian Neuber (1732–1808), orfèvre et minéralogiste à la Cour du prince électeur Fréderic-Auguste III de Saxe.
Perfectionnant une tradition locale de travail lapidaire, Neuber mit au point et excella dans une technique appelée Zellenmosaic ou mosaïque en cloisonné, réalisant des tabatières et des « galanteries » d’un goût exquis en utilisant l’immense variété de couleurs et de motifs naturels que lui offrait les pierres de la Saxe.
Répondant au goût naissant pour la science, en particulier la minéralogie, parmi l’aristocratie et l’élite, Neuber inventa la Steinkabinett tabatiere ou tabatière formant cabinet minéralogique, petit chef-d’œuvre portatif combinant, comme il l’indiqua dans une annonce en 1786 : « le luxe, le goût et la science ».
L’exposition a présenté près de quarante tabatières et « galanteries » provenant de la Grünes Gewölbe, le célèbre musée de la Voûte Verte, ainsi que de la collection de porcelaine de Dresde et de collections privées. Elles illustrent l’ingéniosité et le génie esthétique de Neuber et couvrent tous les aspects de sa production. On y découvre d’admirables paysages champêtres, de savantes compositions florales ou des motifs géométriques complexes.
Les visiteurs ont aussi eu l’opportunité de découvrir l’œuvre la plus exceptionnelle de Neuber : la « table de Breteuil », qui est désormais au Musée du Louvre. Il s’agit de la première et peut-être de la dernière exposition sur un orfèvre en tabatière du XVIIIe siècle car nul autre n’aura laissé une œuvre aussi personnelle et originale.
